トップ > 疾患グループ > 下部消化管外科 > 大腸癌

１. 癌とは何か？

“癌”はよく耳にする名前で１５年前でしたら不治の病の代名詞でありながら、いったい癌とはなんなのかは依然、具体的にイメージが浮かばない方は多いようです。辞典を調べればいろいろ定義は書いてありますが、今回は複雑な定義は置いておき、実際の治療方針を決める上で重要なポイントに絞って説明いたします。
　癌は悪性腫瘍の代名詞みたいなものですが、そもそも悪性腫瘍と良性腫瘍はどう違うのでしょうか？この違いを話のポイントにしてみます。

まず、大腸の構造を見てみましょう。腸は管腔臓器（ホースのような臓器）で輪切りにすると図１のようになります。さらにその一部を拡大したのが図２です。腸の内側の表面には粘膜層“があり(粘膜とは口の表面など)、その下の粘膜下層（脂肪層）“あり、さらに腸が蠕動運動（便を運ぶためにミミズのように動く運動）のための”筋肉層“があり、その外側は薄い膜で覆われています。粘膜は、腸液を分泌したり栄養を吸収したりします。粘膜の一番深いところに細胞分裂をして新しい細胞を作り出す細胞が敷き詰められています（幹細胞）。新しくできた細胞はさらに新しくできた細胞によって少し外側に押し出されます。外側にあるほど古い細胞というわけです。そして成熟した粘膜細胞は古くなると表面から剥げ落ち捨てられていきます。新しく生まれる細胞と死んで捨てられていく細胞のバランスが取れていて常に粘膜はは新しい状態を保てるのです。これがいわゆる新陳代謝です。

さて、この細胞分裂は新陳代謝のためにバランスをたもち、あるコントロールを受けていると思われますが、あるときこのコントロールを失いただひたすら細胞分裂を続ける細胞が登場するようです。その発生に関しては諸説はありますが完全には解明されていません。ここで細胞は2個、4個、8個、16個、32個、64個 ,,,,, とどんどん増えてゆき、その場所に球形ないし扁平に増殖した細胞のかたまりが形成されます。これがいわゆる“ポリープ”です。

人間の組織（体）はひとつひとつの細胞が集まってできています。そしてお互いに細胞どうしはしっかりと結合し形を作っています。もし、細胞がばらばらだったら体は砂の山ように崩れてしまいます。

良性の腫瘍はどんなに大きくなっても周囲を引き伸ばしたりすることはあっても、周囲の基本的な構造を壊すことはありません。そこの場所だけで大きくなるのです。しかし、悪性腫瘍は細胞が、隣の組織（脂肪層など）の細胞の間に浸み込むように割って入ってゆきます。これを浸潤といいます。癌細胞は粘膜からその下の粘膜下層（脂肪層）、そして筋肉層へ、さらにはその外のまくに達し、ついには表面に顔を出すようになります。でもそれだけならば、その部分の腸を手術でとってしまえば良いわけです。しかし、粘膜下層（脂肪層）や筋肉層には毛細血管や毛細リンパ管がネットワークを形成しています。癌細胞が毛細血管に入れば細胞は血流に乗って全身にまわります。リンパ管に入れば近くのリンパ節に達します。細胞が肺や肝臓に達してそこで留まり増殖すればそれは転移巣となります。肝臓なら肝転移、肺ならば肺転移となるわけです。しかし、細胞が血中を回っているからといってすべてがすぐに転移として成立するわけではありません。転移として成立できる細胞はほんのわずかだといわれています。悪性腫瘍（今回は大腸癌）の特徴は浸潤することであり、言い換えれば転移する能力なのです。